2度のチャンピオンはまずまずのカムバックパフォーマンスを見せたが、彼女はキャロライン・ガルシアからより良いパフォーマンスを引き出した。
選手たちがロッド・レーバー・アリーナに入るときに使用するトンネルには、過去の全豪オープン優勝者の名前と顔が並んでいる。月曜日の夜、大坂なおみ選手が2年ぶりにそのトンネルを下りたとき、彼女は通りかかりながら手を差し伸べて自分の名前に触れた。これは彼女の栄光の時代からの幸運の儀式だった。トーナメントで2度優勝したこの選手は、15か月間ゲームから遠ざかっていたが、自分が何者であり、自分がこのスポーツでどれだけ上手にプレイできるかを正確に思い出したかったのかもしれない。
満員のスタジアム内の観衆が支援の用意ができていることが判明した。夜のセッションのチケット所有者は、スケジュール上の最初の試合が終わった後に去ってしまうことが多いが、今回は残って、キャロライン・ガルシアとの深夜デビューとなる大阪の試合を一斉に応援した。大坂選手がそれを聞いたかどうかは別の問題だ。彼女はヘッドフォンをしっかりと装着したまま、不安そうな表情を浮かべながら出て行った。
メルボルンのファンは大坂なおみの復帰を待ち望んでいた。
© ゲッティイメージズ
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皮肉なことに、一列のフランス人応援団から数回の心からの声援を受けて到着したガルシアは、その瞬間をより満喫しているようで、ニヤリと笑った。 15年のキャリアを通じて、ガルシアが夜の2番目にスケジュールされたことは一度もなかった。それはすべてのプレイヤーが好む場所ではありませんが、彼女は全世界が注目するヘッドラインコンテストでプレーする貴重なチャンスを受け入れました。
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「私はこのような試合のためにテニスをしている」とガルシアは語った。 「勝っても負けても、最大限楽しんで経験したかった」。
選手たちの対照的な態度がプレーに現れた。ガルシアは積極的だったが、大坂は反応的だった。ガルシアはベースラインに密集させ、リターンを攻撃し、最初のパンチを入れるというプランを立てて臨み、それを貫いた。大坂は通常、WTAで最も強力なボールストライカーの一人であるが、訴訟手続きに自分の意志を押し付ける方法を決して見つけなかった。第2セットの途中でも、彼女はポイント間でバックハンドスイングの練習を続け、より早く準備を整えようと努めていた。
大坂はガルシアより14本少ないウィナーを打った（34対20）。彼女がファーストサーブを成功させたのはわずか 51% でした。彼女は一度もブレークポイントを獲得できなかった。彼女がガルシアのサーブで獲得した得点は65点中わずか10点で、これは彼女のサーブリターンスキルを持つ選手としては驚くほど低い数字だ。それでも彼女は、試合を接戦に保ち、6-4 7-6(2) で負けただけに十分なビッグサーブを放った。
しかし、第2セットのタイブレークで最も重要な場面では、ガルシアが3本のサービスエースと2本のフォアハンドウィナーを繰り出し、勝利を収めた。彼女は親大阪の聴衆と戦うのではなく、彼らのエネルギーを吸い取った。
「外では気分が良かった」とガルシアは語った。 「楽しい時間を過ごしたかった。」
「私はこのような試合のためにテニスをしている」とガルシアは語った。 「勝っても負けても、最大限楽しんで経験したかった」。
© AFPまたはライセンサー
大坂さんは暗い表情でトンネルを下り、再び名前を告げた。彼女の復帰はオーストラリアでは軌道に乗る機会がなかった。確かに、ガルシアは過去のトップ 5 ランキングのせいだけでなく、錆びついた相手を突撃できるという点でも、厳しい引き分けだった。その後、大坂は自身のパフォーマンスに満足していると述べ、すぐに完璧を極めることはできないと理解しているようだった。
「本当にいい試合だったと思います」と彼女は語った。 「私としては、できる限りのことはやったと思います。」
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当然のことながら、彼女には警告がありました。
「私は常に後手に回っていて、本当に躊躇しているように感じました」と彼女は言いました。 「しばらく試合をしていなかったからかもしれないと思います。どこに行こうか、頭の中でちょっと考えすぎたんです。」
「もちろん、私は自分にこう言い聞かせなければなりません。『ねえ、半年前、あなたは妊娠していたのね』とか、そういうことです」と彼女は言った。 「しかし、良いサーバーをプレイしながらあまり多くのリターンを得ることができないのは本当に難しいことだと思います。」
「本当にいい試合だったと思う」と大坂は語った。 「私としては、できる限りのことはやったと思います。」
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© 2024年 ロバート・プランジュ
大坂選手のオーストラリア旅行から、来シーズンについて何が分かるでしょうか?彼女はもっと試合が必要だと分かっており、これまでにプレーした３試合では少なくとも競争力を発揮できて良かったと感じていると語った。彼女はドバイ、インディアンウェルズ、マイアミ、チャールストン、そして「その後は完全なクレーシーズン」でプレーする予定、あるいは少なくともプレーしたいと語った。
今後数カ月で大坂のラケットはさらに速くなり、彼女の選択はより直感的になるだろう。しかし、彼女の 2024 年を見据えると、2 つの疑問が頭に浮かびます。
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- まず、勝ち始めるまでにどれだけ負けを我慢できるでしょうか?もちろん、どの選手も負けることを嫌いますが、それは特に大坂に当てはまります。それは彼女の祝福でもあり、呪いでもあります。彼女が記者会見でどんな前向きな発言をしたとしても、レーバーから出ていくときの彼女の陰気な表情は、彼女の失望をはっきりと物語っていた。今日のガルシアのように、対戦相手は皆、彼女に対して準備ができているだろうし、たとえ最高の状態であっても、大坂は決して安定したタイトル獲得者ではなかった。スラム以外では、彼女はキャリアの中でわずか 3 つのトーナメントで優勝しただけです。
- 第二に、彼女は2024年にWTAとどのように対戦するでしょうか？大坂は絶頂期に対戦相手を圧倒したが、イガ・シフィアテク、アリーナ・サバレンカ、エレナ・リバキナはその点で彼女に追いついたのか、あるいは超えたのだろうか？
大坂は通常、WTAで最も強力なボールストライカーの一人であるが、訴訟手続きに自分の意志を押し付ける方法を決して見つけなかった。
© AFPまたはライセンサー
それはすべて将来のことです。今日に関して言えば、大坂のスター力とユニークな個性がコートやインタビュールームに戻ってくるのは良いことだと言えるだろう。今日、彼女はコート上で着ていた光沢のあるゴールドのナイキジャケットを着たまま記者会見に現れ、残りのトーナメントもプレーするつもりだった。
「この衣装は本当にクールなのに、もう見られないので少し悲しいです」と大坂選手は報道陣の笑いを誘った。 「だからここでそれを着なければならなかったんだ。」
シーズンが進むにつれて、彼女がより長く衣装を披露できることを願っています。
