マラガのどこを見ても、誰と話しても、デビスカップ決勝戦を前に誰もが思い浮かべるのはただ一人の男だ。
「ありがとう、ラファ」
2024年のデビスカップファイナルでラファエル・ナダルがプロテニス選手として最後の一礼をする準備をしている間、今週ここマラガで何百回も表示された2つの単純な単語。
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バス停、広告板、ビデオ ディスプレイには同じ 2 つの単語が表示されます。この沿岸都市のすべての人々、そしてスペイン全体の信条です。この国史上最高のスポーツマンが最後の出場にマラガを選んだことに対する彼らの誇りは、ビリー・ジーン・キングとデビスカップが現在開催されているデポルテス・ホセ・マリア・マルティン・カルペーナ宮殿に近づく前から、ほとんど明白である。
私たちがテニス チャンネルで働いていることを英語とスペイン語を混ぜて伝えると、タクシーの運転手さんは興奮した様子で「ああ、あなたはラファさんなんですね！」と言いました。彼は叫ぶ。私は彼の言うことをこれ以上理解することはできませんが（初心者レベルのスペイン語では追いつきません）、その雰囲気は純粋な喜びの一つであり、ナダルと母国との絆を考えれば驚くことではありません。
デビスカップ決勝を控えたマラガでのメッセージは明らかだ。
© エマ・ストーリー
デポルテス宮殿に到着すると、選手、メディア、ファンを問わず、隣接するエスタディオ シウダード デ マラガの側にそびえ立つラファへの賛辞が最初に目に入るでしょう。あらゆる角を曲がると、再び「グラシアス、ラファ」という 2 つの単語が表示されます。
私たちが働いているオンサイトのメディア センターでは、ジャーナリスト、写真家、カメラ チームの数が日々増加するにつれて、デスクが追加され、より多くの部屋が開設されます。 1週間前に私たちが初めて到着したとき、洞窟のような部屋は静かで、私たちの声だけが空間に響き渡っていました。今では、十数か国語のおしゃべり、ノートパソコンのキーを叩く音、カメラのレンズがブンブン言う音で賑わっています。
新たな到着者が現れる中、サポートスタッフは空いている場所を探すのに忙しい。世界中のメディアが同じ部屋に集まり、それぞれがこの歴史的瞬間を伝えるための割り当てられた場所を持っている。
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ここで働くすべての人にとって、今はラファを個人的に振り返る時間です。気分を尋ねると、警備員の一人は「悲しいでしょうね」と言いました。 「でも、ここに来られて幸せです。」
私を含め、多くの人が感じていることを表すには、「幸せ」という言葉では十分に強い言葉ではないようです。土曜日、ラファの練習をサイドラインから見ようとセンターコートの席に座ったとき、本当に光栄な言葉が頭に浮かんだ。
アリーナに降り注いだ静けさは印象的で、仕事をするマスターにとっては尊敬すべき静寂だった。ボールを打つ音も、シュートを外して自分を責める音も、ラファ自身の声だけだった。コートサイドに立つことができた幸運な少数の人たちにとって、それを目撃できるのは純粋な特権のように感じられた。
そして、そこに行きたがっていたのは私たちだけではありませんでした。 BJKカップのダブルスでイタリア代表として優勝したばかりのジャスミン・パオリーニとサラ・エラーニは、試合後の記者会見に駆けつけ、元気いっぱいのラファを一目見ることができた（そしてジャスミンは憧れのセルフィーに一歩近づいた！）。 。ビリー・ジーン・キング自身も彼らに加わり、コートから出てきたナダルにダブルキスで挨拶した。
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しかし、マラガでラファのトレーニング以上に期待されている唯一のものは何でしょうか?もちろんラファが話します。私たちはここ数日間、スペインの伝統的な大会前の記者会見がいつ、どこで行われるかについて推測し続けた。結局、需要が非常に高かったため、アリーナにはそれを満たすのに十分な広さのスペースがありませんでした。月曜日の朝、修学旅行のように、私たちはコーチでアリーナから海岸沿いのホテルまでキャンプを解除しました。旅の途中で私の隣に座っていたスロバキア人ジャーナリストは、本当は出席する必要はなかったが、ラファから話を聞く機会を逃したくなかったと説明してくれました。
スペインのデ杯記者会見は多数のメディアの要請に応えるため、より大きな会場に変更される必要があった。
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© 2024 ゲッティイメージズ
華やかな5つ星の環境から、スペインチームが入場するためのロープで囲まれた通路に至るまで、記者会見にはハリウッドの香りが漂い、テニス界の真のスーパースターの一人にふさわしいものでした。終わりを迎える自身のキャリアについて振り返るよう求められたとき、ラファは選手としても人間としても、自分のスタイルを要約した答えを返した。
「誰でも間違いはあるものです…。しかし、最後に私は私にとって最も重要なことを達成しました。なぜなら私はこの日を迎えることができ、自分が持っているすべてを捧げたことに安らぎを感じているからです。私は「いいえ、私は物事を変えません」と言うタイプではありません。なぜなら、私にとってそれは傲慢に見えるからです。しかし、私はほぼすべての瞬間にベストを尽くしたという個人的な満足感を持って、このプロツアーを去るつもりです。」
