「勝っても負けても、自分自身のことをもっと安心できるようになってきた気がする」と32歳の彼は語った。
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2011年に私が全豪オープンに初めて出場したとき、グリゴール・ディミトロフはメルボルンパークの誰もが会いたいと思っていた若者だった。彼は19歳で、ジュニア世界ナンバーワンで、ロジャー・フェデラーと同じようなプレーをし、全豪オープンでメインドローデビューを果たしていた。
地元のブルガリアのファンは彼の名前「GREE-gor Di-MEE-trov」を大声で叫び、コート5つ先でも聞こえるほどだった。ファン、代理人、作家らが彼の練習を見守るために大挙して集まった。ある女性は、彼が奉仕の準備を整えているのを見て、友人にこう言いました。 スタンド FRBのように。」
彼がメジャー大会で初めての1回戦で勝利したとき、記者たちはトーナメントの小さな二次インタビュールームの1つに詰めかけ、テニスの未来と思われる言葉を聞こうとした。私たちが歩き出すとき、記者の一人が私にささやきました。「この日のことは覚えているでしょうね」。
もちろんそのことは覚えていますが、同僚が言いたかったのとまったく同じ理由ではありませんでした。今ではわかっていますが、ディミトロフはフェデラーにも、あるいはテニスの未来にもなれなかったのです。 （ただし、ワンハンド・バックハンド・ボーイズと呼ばれるグループでマエストロと調和することはできた。）彼はグランドスラム準決勝に3度進出、ATPファイナルズ優勝、ランキング3位など、非常に素晴らしいキャリアを積んできたが、費やした時間は大きかった。そのほとんどはトップ10圏外だった。ディミトロフは、ゲームのGOATの1人になるためには、絵に描いたように完璧なフェデラー風のストローク以上のものが必要であることの生きた証拠であるかのようだった。
あるいは、少なくとも私たちは彼をそう思っていた。ダウンアンダーでのデビューから13年が経過し、700試合が経過した現在、32歳のディミトロフは突然再び注目される男となった。彼は 2023 年を驚くほど安定して過ごしている。ブリスベンで開催されたトーナメントで 6 年ぶりに優勝したばかりだ。 (上記のハイライト。) ランキングでは13位に浮上した。トスを調整したおかげで、彼はこれまでよりもサーブが良くなっている。彼は2011年ほどの注目株とは言えないものの、火曜日にマートン・ファスコビッチとの1回戦をプレーするためにジョン・ケイン・アリーナに入場したとき、観衆は戻り、チャンターたちは彼の名前を叫んでいた。
注目すべき男であることには問題が 1 つだけあります。それは、それに伴う期待です。ブリスベンでのタイトル獲得後、メルボルンでの1回戦敗退は、過去3回の対戦のうち2回で勝利していた筋肉質のフソヴィッチ相手でも、大きな失望となっただろう。
ディミトロフは序盤、その新たなプレッシャーの重さを感じていたようだ。彼は最初の8ポイントを失い、2度のクイックブレークを喫した。彼はダブルフォールトを犯し、グラウンドストロークを揺さぶられ、暑いコンディションでボールをコントロールするのに苦労した。夏の暑さの中で、フソヴィッチのような盤石な選手を相手に強打するという任務に、彼は体力的にまだ元気だったのだろうか？
ディミトロフは有名なバックハンドだけではなく、4セットでフソヴィッチを倒しました。
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答えは 3 時間半後に分かりましたが、「イエス」でした。ディミトロフはセットを落としてブレークした後、4-6、6-3、7-6(1)、6-2で勝利を収めた。実際、重要な第3セットのタイブレークで体力的に崩れ、起き上がるのに苦労したのはフソビッチだった。ディミトロフは16のブレークポイントを潰したが、フェデラーの伝統に従い、粘り強く、スライス、ボレー、ドロップ、フォアハンドドライブなど、あらゆるショットを駆使してハンガリー人選手を疲弊させた。
決定的な瞬間は、第3セットの3-4でディミトロフがサービスを打ったときに訪れた。彼は二度ブレークポイントに直面した。もしそのうちの1試合を失っていたら、フソビッチはサービスを提供して2セット対1のリードを保っていただろう。以前なら、ディミトロフはこの状況でダブルフォルトを吐いたかもしれない。今回、彼のサーブは欠点ではなく武器となった。最初のブレークポイントで彼はサービスウィナーを放った。 2本目でもファーストサーブを決め、続いてジャンピングフォアハンドウィナーを決めた。どちらのショットにも新たな自信が生まれました。
「大会のスタートはいつも難しいものだ」とディミトロフは語った。 「最初の試合ではもっと良いプレーができるだろうと期待していました。しかし、それが現実であり、これらの試合を乗り越える必要がある。」
「私は本当にプレスできる瞬間と、彼を最も傷つける可能性のある瞬間を本当に選び取らなければなりませんでした。」
2011年、メルボルンでの最初の記者会見で、ディミトロフが生意気ではなかったことに驚いたのを覚えている。彼は思慮深い人で、質問に真剣に答え、自分自身を表現するのに適切な言葉をしばしば模索しましたが、必ずしもうまくいくとは限りませんでした。 13年経った今でも彼はその姿を保っており、テニスでも人生でも、正しい答えを懸命に探しているように聞こえる。
火曜日、32歳での成功とキャリアについて何を変えたかったのかを尋ねられたディミトロフは、二つの長い答えを返した。
「人生ではたくさんのことが起こり、コートの内外でたくさんのことが起こり、時間がかかることもある」と彼は語った。 「私は自分の人生全体において多くの変化を起こさなければなりませんでした。新しいチームを立ち上げる必要がありました。よりスマートに働く方法を見つける必要がありました。毎日小さな信念を貫かなければなりませんでした。」
「これまでに感じたことよりずっと謙虚な気持ちになっている」と彼は続けた。そして、ここから多くの良いことが生まれると思います。」
ディミトロフは今でも、自分のベストはまだ先にあると信じて、毎試合から何か新しいことを学ぼうとしている、目を丸くした2011年のルーキーのように聞こえるかもしれない。彼は派手な神童としてキャリアをスタートしたが、成績が落ち込む運命にあったように見えたが、今では自分のゲームを最大限に活用した選手の一人としてキャリアを終える運命にあるようだ。
メルボルンでは簡単にはいかないだろう。彼は次に地元の人気者タナシ・コキナキスと対戦する。しかし、勝っても負けても、この試合は彼の長期的な学習プロセスの一部となるだろう。彼が記者会見で述べたように、ビッグスリーの時代に育ったおかげで、これから直面するかもしれないあらゆることに備えることができた。
「あの時代にプレーしたことに不満はない。大好きだった」とディミトロフは笑いながら語った。 「私はどんなことがあっても決して諦めません。何年もかけて彼らと対戦して集めた経験、正直に言うと、その後は何も怖くありません。」
