毎年恒例の国際大会が初めてスペインのマラガに集まります。 「彼らが最初の試合をするとき、私たちはまだそこにいるようにしたいと思っています」とダベンポートは言います。
今年のデビスカップ決勝はこれまで以上に注目が集まることになるだろう。
元デビスカップチャンピオンで将来の殿堂入り選手、そして現在米国チームのキャプテンであるボブ・ブライアンは、ラファエル・ナダルがスペインのマラガでテニスに別れを告げるためだけではないと願っている。
「うちの選手たちは最後まで行けると信じている」とブライアンは先週後半、同じ米国主将のリンジー・ダベンポートとの電話でTENNIS.comに語った。 「我々が一年中話し合ってきた目標は、カップ戦で優勝することだ。
「今年最後のトーナメントなので、タンクを完全に空にしても構いません。」
化学反応を起こすまであと 4 日ありますが、それは本当に私自身の双肩にかかっています。 リンジー・ダベンポート、米国ビリー・ジーン・キング・カップキャプテン
ブライアンのチームの強さを考えると、それは対戦相手にとって恐ろしい提案だ。彼は、テイラー・フリッツ、トミー・ポール、ベン・シェルトンというシングルスでトップ25に入っている選手3人、そして今年のオリンピックのダブルス銀メダリストであるオースティン・クライチェクとラジーブ・ラムとともに大西洋を横断することになる。
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しかし、潜在的な問題は、アメリカの最初の、そしておそらく最後の対戦相手であるオーストラリアです。 2023年のデ杯準優勝者には、アレックス・デミノー（フリッツと同じく今週のATPファイナルズに出場）、モントリオール王者でノバク・ジョコビッチを征服したアレクセイ・ポピリン、そして今年のオリンピックのダブルス金メダリストのマシュー・エブデンが含まれる可能性がある。
世界ランク26位のジョーダン・トンプソンと、常に危険な存在であるタナシ・コキナキスも、スター揃いの準々決勝の選択肢となる。
「彼は常に仲間たちの力を最大限に引き出しているようだ」とブライアンは、対戦相手となるキャプテンのレイトン・ヒューイットについて語る。 「あのチームにはたくさんの力がある。私たちの名簿は同じくらい強力で、同じくらい能力があると感じています。」
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歴史的なホームアウェイ形式を廃止し、最後の8チームが1つの会場に集まるこのデビスカップには、アメリカのファンはほとんどいないだろう。水曜日に開幕するビリー・ジーン・キング・カップもマラガで決まる。
「私たちのチームが 100 枚のチケットを獲得していることはわかっています」と、より有料の党派アリーナを切望しているブライアンは言います。「おそらく、それらのチケットの一部は残るでしょう。」
11月21日に試合を開始するブライアンズのチームとは異なり、ダベンポートのチームはラウンド16から試合を開始するが、スロバキアでの開幕戦はさほど印象的ではなかった。 WTA 43 位のレベッカ・スラムコバは、チーム内で唯一のトップ 100 選手です。
「このフォーマットでは、決して誰やどの国を過小評価することはありません」と、今週木曜日にチームがプレーするダベンポートは言う。 「スロバキアが強いチームになることは分かっているが、私たちのチャンスは気に入っている。私たちの雰囲気が好きです。
「木曜日に男子生徒たちが最初の試合をするとき、私たちはまだそこにいるようにしたいと思っています。」
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ダベンポートのチームは、間違いなく何人かの強打者（ココ・ガウフ、ジェシカ・ペグラ、エマ・ナバロ、マディソン・キーズ）を欠いているものの、それでも全員がトップ100内に入っている。ナダルと同じようにマラガで引退する予定だったが、方針を変更したダニエル・コリンズは、コート内外でチーム最大の存在。ペイトン・スターンズは、2年連続トップ50圏内を素晴らしい成績で締めくくりたいと考えている。アシュリン・クルーガー、テイラー・タウンゼント、キャロライン・ドールハイドは、総じて実績は無いものの才能あるチームを完成させている。
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「私たちは経験豊かな選手と新人選手を何人か迎えてやって来ます」とダベンポートは言う。 「我々にとっては興味深い組み合わせになるだろう。
「化学反応を起こすまであと4日あるが、それは本当に自分の肩にかかっています。」
ダベンポートのチームが勝利した場合、準々決勝の対戦相手は米国男子と同様、オーストラリアとなる。オーストラリアとカナダは不戦勝でチェコとイタリアとともにベスト８に進出した。
ブライアン監督のチームが勝てば、準決勝で前回王者のイタリア（ヤニク・シナーが出場すると予想）かアルゼンチンと対戦することになる。ナダルとカルロス・アルカラスとの衝突の可能性は決勝まで起こり得ない。
ペイトン・スターンズはビリー・ジーン・キング・カップ決勝でのチャンスを最大限に活かすことを目指すだろう。
どちらのアメリカチームもカップ戦優勝の有力候補とは考えられていないが、男女テニス界におけるアメリカの並外れた層の厚さを考えると、どちらのチームも厳しいと見ないわけにはいかない。どちらの大会でも、各国はシングルスで 2 試合、その後にダブルスで 3 セットのベストマッチを行います。
「この世代のアメリカ人には脱帽です」とブライアンは言う。 「私たちは今、本当に深く取り組んでおり、選択肢はたくさんあります。リンジーが何人か脱退させたことは知っていますが、彼女はリストの下に落ちただけです。
「彼女には何人かのルーキーがいるが、それはエキサイティングなことだろう。なぜなら、その種の神経やプレッシャーがどのような影響を与えるか分からないからだ。しかし、多くの場合、もう少し深く掘り下げるプレイヤーがいます。」
それらの選手の1人はスターンズかもしれない。シンシナティ生まれの23歳はこの春、初のWTAタイトルを獲得し、初めてグランドスラム4大会すべてに出場した。まだ不安定になりやすいものの、彼女はより確立されたプレーヤーをひっくり返すことができる強力なゲームを持っています。 2024年にはミラ・アンドリーバ、ダリア・カサトキナ（2回）、キーズ、ビクトリア・アザレンカを破った。
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フロリダにあるスターンズのトレーニング拠点の近くに拠点を置くダベンポートは、この若者のプロとしての進歩を間近で見てきた。
「彼女はダニエルと一緒に私が最初にサークルに入った選手の一人でした」とダベンポートは言う。 「彼女はチーム戦に慣れていて、とても素晴らしい大学選手です。彼女が一日も休んで、競技をし、より良くなろうとしている姿を見たことがありません。」
ライリー・オペルカはスペインのマラガではプレーしないが、中国の珠海でのプレーが米国のベスト8進出に貢献した。
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どちらかのチームがシーズン終盤に思い出に残る成績を残すことができたとしても、それは感謝祭前に遠征した選手たちのおかげだけではないでしょう。ペグラとナバロは今年4月にオーランドでベルギーに勝利し、アメリカ代表を決勝に進出させた。ブライアンは「この試合に向けて銃を手にできて幸運だ」と語るが、マラガではプレーしないアメリカのシングルス選手5人が、リトアニアと中国で勝利を収め、アメリカ男子チームの優勝に貢献した。
「今年のオリンピックイヤーは、大変なことになるだろうと誰もが知っていた」とダベンポートは、例年より多忙なカレンダー（すでに10か月を超えている）と、著名人の何人かが参加しなかったことについて語る。 「しかし、すべての選手は、そこに参加できなかった選手も含めて、常にメッセージを送って非常に協力的であり、それは非常に重要だと思います。マディソン（キーズ）、エマ、ジェス、ココ（ガウフ）は素晴らしく、またプレーするのが待ちきれません。」
「リトアニアに行き、我々を次のステージである中国に連れて行ってくれたセビ・コルダとクリス・ユーバンクスに感謝したい」とブライアンは言う。彼は珠海チーム（マッケンジー・マクドナルドとライリー・オペルカを含む）を率いて、私たちをこの段階まで導いてくれました。
「最後まで進めることができれば、この計画には多くの人が関わっているはずです。」
