アメリカ人はレーダーに気づかれずに飛行しているが、同時に高度も飛行している。
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ニューヨーク—テニスの誇大宣伝マシンは概念的な装置だが、縫い目をミスしたり、ネジを紛失したり、漏れが発生したりする機械装置と同様に、誤動作する可能性がある。これは、サンディエゴ出身で、驚異的なバックハンドを持ち、アメリカ人で多文化的な背景をもつ6フィート2インチの23歳、ブランドン・ナカシマが、なぜ私たちのスポーツ意識の隙間から落ちたように見えるのかを説明するのに役立つかもしれない。
水曜日の全米オープンでフランスのアルトゥール・カゾーにストレート勝ちで3回戦に進出した中島は、第18シードでウィンブルドン準決勝進出者のロレンツォ・ムセッティとの対戦に臨む。現在ランキング50位の中島は、よく知られた世代のアメリカ人選手の一人だが、彼の名前を聞くとファンは「一体誰だ？」と疑問に思うかもしれない。
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先月23歳になったばかりの中島さんは、このことを気にしていないようだ。昨年初めにランキング急落を経験し、2022年10月の自己最高位43位からわずか6か月で151位まで急落したことが、自分にとって何の役にも立たなかったと彼は分かっている。
しかし最近、彼は静かな方法ではあるが、吠え声を上げて戻ってきた。
「取り残されたなどとは感じていない」と中島は勝利後、テイラー・フリッツ率いるATPトップ25に5人の男子選手がランクインしている世代について言及しながら語った。彼らは信用を得ます。同じポジションに就くにはまだやるべきことがあるが、彼らが道を切り開いてくれた。」
中島は今大会でも人を破壊し続けている。
— ホセ・モルガド (@josemorgado) 2024 年 8 月 28 日
中島は昨年の初めにトミー・ポールやフランシス・ティアフォーらと合流しようとしていたが、膝の負傷により期待したほど多くの試合に出場できなかった。彼の自信は底をつき、2023年のグランドスラム大会では1勝もできなかった。
「良いプレーができていたが、ラウンド1を突破できなかった」と彼は7月にATPメディアチームに語った。 「より良いプレーをし、（厳しい）試合に勝つための自信を得る瞬間が必要だ。」
勢いをつけるためにチャレンジャーズでプレーすることを減らしたナカシマは、昨年10月に元トップ50プロのデビッド・サンギネッティ率いる新しいコーチチームを結成した。イタリア人のサンギネッティは、故郷のテニスの才能を高める秘伝のソースのレシピを知っているようだ。
「彼ら（チーム）は、すべての選手がキャリアの中で経験することについて多くの視点を与えてくれた」と中島は語った。 「彼らは間違いなく、浮き沈みの中で私に多くの洞察を与えてくれました。一生懸命働き続け、その瞬間を乗り越えるために。」
ブランドン・ナカシマはシンシナティで同胞に勝利するまで、テイラー・フリッツに対して0勝2敗だった。
中島を更生させるための戦略の重要な要素は試合だった――試合数は多かった。それは、中島が今年前半に26勝8敗という戦績を築いたATPチャレンジャーツアーでしこりを取ることを意味した。彼はメインツアーにも参加し、合計 78 今年これまでの試合数（54勝24敗）は、ランキング1位のヤニク・シナーより24試合多い。
サンギネッティ監督のチームは、中島には多くのマッチプレーが必要であることを認識し、彼にはその負荷を背負える筋肉質の体格とゲーム性があると信頼していた。
「コートの外でもジムでもたくさんのハードワークをした」と彼は語った。 「ツアーは長い1年だったが、僕らは突き進み続けた。」
「私はベルトの下でたくさんの勝利を収めました」と中島は、今年初めの成績について言及しながら付け加えた。 「たとえ下位レベルだったとしても、勝利を収め、ランキングが少し上がったことはすべて私の自信につながりました。私にとって、それは自分のゲームに一貫性を保つことです。」
中島は自分のグルーヴをうまく見つけた。ウィンブルドンでは3回戦に進出した。しかし、彼は先月ハードコートで本領を発揮した。彼は、著名な同胞であるフリッツやポールを含むトップ25のライバルたちに4勝したこともあり、トップ50圏内に少しずつ戻ってきた。
「そうですね、それらのおかげで自信がつきました」と中島さんは言いました。 「コートの外でも練習中でも、私はまだ自信を取り戻しつつあるところだ。」
「その経験がポジティブな意味で役に立ちました」とナカシマは Next Gen Finals について語ります。それは、私たちがいつ大きな瞬間に直面するかに備えるためのものです。」
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ナカシマは、さまざまな方法で人目につかずに飛行してきました。中島がATPネクストジェネレーション決勝のチャンピオンシップマッチでイリ・レヘチカを破った2022年11月以来、彼の試合後の雑談のインタビュー記録は存在しない。確かに、このイベントは 21 歳以下の最高の成績を収めた選手たちのエキシビションですが、その優勝者は印象的です。ステファノス・チチパスと、現在 ATP トップ 2 のシナーとカルロス・アルカラスもこのイベントで優勝しました。
効率的なスコアリングシステムを特徴とするこのトーナメントで、中島は 16 回のタイブレークに出場し、そのすべてで勝利しました。同年、彼はまた、サンディエゴの本拠地で初（そしてこれまでのところ唯一）のATPタイトルを獲得した。また、全米オープンではグリゴール・ディミトロフ、芝ではデニス・シャポバロフを破り、ローランギャロスでは3回戦まで勝ち上がった。
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当時、中島はATPプレーヤーのエリート幹部への順調な道を進んでいるように見えたが、事態は思わぬ方向へ進んだ。 2022-23シーズンの不振を経てチャレンジャー・サーキットに戻ってきたときは、まるで故郷に帰ってきたような気分だった。
ネクストジェネレーションで躍進した当時、ナカシマはチャレンジャー大会の重要性と価値について強気だった。 。レベルは超高いと思います。チャレンジャーズに勝つための良い基礎になると思う。」
3年後、その言葉に基づいて行動したとき、中島は自分の言葉がどれだけ先見の明があることになるか、ほとんど予想していなかった。その言葉に従って行動すると、彼は歌われていないものの、目立たない場所でメインツアーへの道に戻った。
