ムトゥア・マドリード・オープンでイリ・レヘチカに敗れた後、37歳の彼は「難しい日だけど、体がやめるべきだという信号を出している。私の夢はここコートでフィニッシュすることだった」と語った。
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マドリードで真夜中が訪れると、マヌエル・サンタナ・スタジアムに詰めかけた満員の観衆が一つになって立っていた。ファンは共に、母国史上最も偉大なスポーツマンであるラファエル・ナダルに、彼の拍手に満ちた20年のキャリアの中でも最も大きな拍手を送りました。彼らは、カハ・マギカで彼と一緒に感動に満ちた奇跡の勝利をもう一度経験したかったのです。 37歳の彼が国内外で多くの人を成功させてきたのを見てきたのに、なぜ今回はそれ以下のことを期待するのだろうか？
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数秒間、ラファがそれを実現してくれるかもしれないと思われた。あるいは、より正確に言えば、若くておそらく圧倒的な対戦相手、イリ・レヘッカが彼の代わりに仕事をしてくれるかもしれない。 22歳のチェコ人は試合の大部分でより強い選手であり、ナダルの14回に対して33回のウィナーをもたらした。しかし今、彼は7-5、5-4で勝利に貢献し、ラファをコートから追い出す役割を果たしていた。マドリッド、そしておそらくスペインで最後になるだろう。当然のことながら、彼は最初のポイントでフォアハンドをロングシャンクした。群衆の声はさらに大きくなった。
次のポイントで、ナダルは相手の足元にフォアハンドパスを出しました。これは、長年にわたって何度も流れを彼に有利に変えてきたショットだ。しかし、レヘッカはこの夜にそれを何度か見たことがあり、そのたびに彼は答えを持っていた――完璧に計られたドロップボレーだった――。緊張にもかかわらず、彼は再び同じショットを成功させ、新たな勝者を獲得した。それは群衆を静め、自分自身を落ち着かせ、そして今日は奇跡の夜にはならないという憂鬱な現実を再び課すのに十分でした。すぐに3ポイントを獲得した後、レヘッカはテニス界で最も珍しい賞の一つ、クレーコートでラファエル・ナダルに勝利した。
数分後、ナダルは聴衆に向かって「今は、いざ到来すると非常に難しい時期の一つだ」と語った。 「大変な日だが、体がやめるべきだという信号を出している。ここで終えることができてとても嬉しいです。私の夢はここコートでフィニッシュすることでした。」
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ナダルの体は彼にやめろと言っているが、まだ数週間は良い状態が残っているかもしれないとも伝えている。マドリードでの彼の3勝は、2024年の大会での最多記録となった。彼はアレックス・デミノーのトップ15選手を破り、ペドロ・カチンとの3時間の消耗戦を生き延びた。
「あらゆる面でポジティブな一週間だった」と来週ローマでプレーする予定のラファは語った。 「体、一部の筋肉が疲れています。試合でもそう感じましたが、よく持ちこたえました。」
「あらゆる意味で非常にポジティブなエネルギーを持ってここを去ります。」
輝かしい勝利は、ナダルが5回優勝し、他のどこよりも「長年にわたって多くの愛とサポートを受けてきた」首都でのナダルにとってふさわしい結末だったろう。しかし、たとえ敗北したとしても、ラファは私たちが記憶に残るような道を歩みました。
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試合前、彼はこのような強力な若い相手に勝つ可能性は低いことを認めた。時々、ラファはレヘッカのペースに手錠をかけられ、スイングが遅れてしまった。しかし、そのようなことは彼が「すべてのボールのために戦う」ことと「あらゆる瞬間に最善を尽くす」ことを妨げるものではなかった。この2つのフレーズは、彼がスポーツへのアプローチを説明する方法として、何年にもわたって何百回も繰り返してきたものだ。
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彼は最初の10試合までレヘチカに留まったが、11試合目でガス欠となった。彼は大きなフォアハンドのウィナーと、より大きなフルスイングのガッツポーズで観衆を総立ちにさせた。彼は第2セットの壮大な第3ゲームで3本のブレークポイントをセーブした。ラファの対戦相手の多くは、そのような試合の後に負けて心が折れてしまった。この試合中、別の「宇宙」にいるように感じたと語ったレヘッカの功績を称え、試合をまとめてくれた。
「今日は『さようなら、マドリッド』という意味で忘れられない日だ」とナダルは語った。しかし、彼は今年後半にデビスカップに出場する可能性を排除するつもりはなく、つまりスペインで再び戦う可能性があるということだ。
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それでも、ナダルは今週その都市での滞在を終えるときでさえ、困難な2024年のキャンペーンに最初の勢いを与えていた。
「私のキャリアは続いていくし、個人的な目標もあり、それを今後数週間で達成することができる」と彼は語った。 「それを達成できるチャンスがあれば模索したい。」
ナダルのお別れツアーは勝利で終わらない可能性が高いが、今では彼がコートでテニスをして終わることになりそうだ。彼は、自分も私たちも、それ以上のものを求めることはできないことを知っています。
