彼らの残した遺産はこれくらいでしょうか、それともさらに多くのものがあるのでしょうか？ 2024 年は彼らの物語にとって重要な年となるでしょう。
テイラー・フリッツは土曜日、インディアンウェルズでアレハンドロ・タビロに勝利した後、「いつも何かあるよ」と笑顔で語った。
カリフォルニア出身で2022年のBNPパリバ王者は、試合やチーム、ガールフレンド、家族については話さなかった。その代わりに彼は、それほど形式的ではないが、それほど重要ではない日常の一部について言及していた。それは、同じアメリカ人のフランシス・ティアフォーと、何かについて、何でも笑い合うことだった。
「文字通り、ここに来る直前に、ロッカールームでフランシスと何か冗談を言い合っていました」とフリッツは語った。
「それを少し区切って、私や私たち全員を楽しませるのは良いことです。」
フリッツとティアフォーはどちらも元トップ10選手で、子供の頃からの知り合いです。
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「私たち全員」とは、10年前にジュニアで一緒に成長し、ATPのトップ20に定着した米国男子選手のことを意味する。現在、フリッツは12位、トミー・ポールは17位、ティアフォーは18位にランクされている。 2年前、彼らの友人であるライリー・オペルカさんも一緒にいました。オペルカが負傷で長期休暇に入ったため、彼の代わりには21歳のベン・シェルトンが就任した。
2015年、この世代がグランドスラムで単一国家ジュニア三冠を達成したとき、「アメリカテニスの未来」の見出しが大きく報じられた。ポールはローランギャロスで男子のタイトルを獲得し、オペルカはウィンブルドンで優勝し、フリッツは全米オープンで優勝した。過去のアメリカの男性世代とは異なり、彼らは友人でもありました。彼らはUSTAの寮で同室となり、それなりの悪事を働いた。特にポールは、グループの「フェリス・ビューラー」として知られていました。 「それが彼の性格だった」とオペルカさんは語った。 「彼はトラブルメーカーだった。」
このグループは、お互いがより良くなるためにどのように励まし合ったか、そしてお互いの勝利からインスピレーションを得たかについてよく話し合いました。しかし、チームスピリットがすぐにプロレベルでの成功につながるわけではありません。ポールはもっと真剣に取り組むように、フリッツは競争を楽しむのと同じくらいトレーニングを楽しむように、ティアフォーはジャンクフードを控えるように、それぞれがプロ化する必要があるように見えた。
「彼はキャンディー、チョコレート、クッキーが大好きでした」とティアフォーの元コーチ、ウェイン・フェレイラは二人の初期の頃について語った。 「最初は食事の量もひどかったです。」
2022年の全米オープンでの準決勝進出により、ティアフォーは全米で超絶的なスターとなり、トップ10入りに貢献したが、それ以来、コート上では同じ記録に到達していない。
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いくつかの失敗を経て、2022 年までに、彼らはプロとしての約束を果たし始めました。その年、フリッツはインディアンウェルズでタイトルを獲得し、ティアフォーは全米オープンで準決勝に進む途中でラファエル・ナダルを破った。翌年1月、ポールは全豪オープン準決勝に進出し、トップ20入りを果たした。ヨーロッパやカナダのかつてのジュニアライバルたちに、ついに追いついたか、追いつきそうになった。
USTAの選手育成マネージャー、マーティン・ブラックマン氏は「ズベレフ、ルブレフ、チチパス、オジェ・アリアシム、彼らはプロチームの結成に全力を尽くしたが、引き離された」と語った。 「今、アメリカ人が同じようにコーチや理学療法士、個人チームに投資しているのがわかります。」
2年後、フリッツ、ポール、ティアフォーは20代後半に入り、ランキングではほぼ同じ位置にある。彼らの成功はまぐれではありませんし、一シーズン限りの奇跡でもありませんでした。 ATPのトップ20に留まること自体が偉業だ。同時に、彼らは上昇を続けていません。フリッツはインディアンウェルズほど大きな大会で優勝したことはなく、過去1年で四大大会の準決勝に進出した大会もなかった。ティアフォーはフェレイラ監督と袂を分かち、新監督ディエゴ・モヤノのもとで自分の道を模索している。冷静なスポーツマンのイメージを持つポールは、ここまで到達できて満足しているように見えるかもしれません。
もし彼がそうしても誰も彼を責めるべきではありません。しかし、アメリカのこの世代が多くのことを成し遂げてきた一方で、この国の基準は非常に高く、ここのスポーツファンは常にそれ以上のものを求めています。マッケンロー、コナーズ、サンプラス、アガシ、クーリエ、そして彼らが持ち帰った多くの大会タイトルの記憶は長い。メジャータイトルの干ばつは21年目になっても、さらに短くなっているわけではない。
2023年の全豪オープンで準決勝進出を果たした後、トミー・ポールにはさらなる展開が待ち受けているのだろうか？
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フリッツのコーチ、マイケル・ラッセルは、彼の選手はそれを認識していると語った。 「彼はトップ5になりたいと思っている」とラッセルは言う。しかし、何が必要かを学ぶにはまだプロセスが必要です。ラッセルは、フリッツとともにシーズン開幕に向けて「良いトレーニングブロック」を入れ、その結果がオーストラリアでチチパスに勝利し、準々決勝でジョコビッチに4セットの惨敗を喫したと語った。
ラッセルはフリッツについて「彼が行ったトレーニングのおかげで、ジョコビッチと一緒に居られると確信したのだと思う」と語った。 「それは彼が何を注ぐ必要があるかを示す良い指標でした。」
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2024年シーズンはこのグループのアメリカ人にとって重要なシーズンとなるだろうし、今月もカリフォルニアとフロリダという馴染み深い地域を巡るシーズンとなるだろう。フリッツ、ポール、ティアフォーは全員インディアンウェルズでの3回戦に進出しており、今週は全員が興味深い戦いに直面する可能性がある。ティアフォーは日曜日にチチパスと対戦し、ポールは次のラウンドでノバク・ジョコビッチと対戦する可能性があり、フリッツはすでにランキングで彼を追い抜いている20歳のホルガー・ルーンと対戦する可能性がある。
この世代が米国男子テニスを再び勢いづけた。それがその遺産の範囲でしょうか、それともこれから来る最高のものでしょうか？今週から詳細が明らかになる予定です。
