ダブルスで元トップ4選手であるカリフォルニア生まれの26歳は、メジャー大会のメインドローで初勝利を挙げたばかりで、木曜日には順調なシングルスキャリアの中で最大の試練に直面することになる。
ニューヨーク—2024年全米オープンのイガ・シフィアテクの2回戦の対戦相手、エナ・シバラはトップレベルのテニスに精通している。
元世界ランキング4位のカリフォルニア生まれの日本人スターは、WTA 1000で複数のタイトルを獲得し、グランドスラム決勝に進出したのは昨年のことだが、すべてダブルスだった。
ダブルスに特化するという決定は、多くの場合、そして不当に、このスポーツにおける「できない人が教えなさい」と同等とみなされ、計り知れない才能を持ちながら最終的には身体的要件を満たせなくなった選手にとっての最後の避難所であるとみなされる。本格的なシングルキャリア。しかし、26歳の柴原は平均的なダブルストップ10選手よりも4歳若く、初めてシングルスを諦めたときはさらに若かった。
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「正直言って、たくさんの理由があって、とても大変でした」と彼女は火曜日に私に語った。 「新型コロナウイルスもその1つでした。ダブルスのランキングが上がったばかりだし、ツアーに参加できたのは素晴らしいことだった。確かにダブルスで好成績を収めるという夢があったし、素晴らしいパートナーもいたので、そこから離れるのは大変でした。」
芝原は同郷の青山修子と組んだ女子ダブルスで最高の成績を収め、2022年にはウェスリー・クールホフとの混合でローランギャロスで優勝した。
そのパートナーは、彼女が女子ダブルスで最高の結果をすべて達成した青山修子だった。混合では、同じくダブルスのスペシャリストであるウェスリー・クールホフと組んで、2022年のローラン・ギャロスで優勝し、同年にキャリア最高のランキングを達成した。
しかし、これまでで最も成功したシーズンの終わりに、シブハラは人生を一変させ、2024年をこれまでの名残のあったシングルスのキャリアを復活させることに専念する計画を明らかにし、テニス関係者に衝撃を与えた。
「『もうだめだ、もうだめだ、私は年を重ねるばかりだ』と思い始めました」と彼女は語った。 「そこから抜け出すのは確かに大変でしたが、たくさんの人が私とシングルに集中するという私の決断をサポートしてくれました。ただ本当に幸せで、自分自身を誇りに思っています。後悔はしないよ！」
タイのノンタブリーでシーズン最初のトーナメントに出場したとき、柴原は事実上ゼロからのスタートだった。ランキング548位のため、ダブルスのランキングでは参加できるトーナメントに出場できず、シングルスのゲームを学び直すためにITFプロサーキットにドロップダウンした。
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ネガティブな結果についてはあまり考えませんでした。良い点についてもっと考えて、シングルスでうまくいけば、ツアーでシングルスとダブルスの両方でプレーできるようにする方法について考えました。 芝原恵那
「ダブルスは非常に速く、シングルスよりもダブルスのフットワークが多いかもしれませんが、シングルスの方がはるかに優れたコートカバレージが必要です」と彼女は言いました。
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「たくさんの武器を持っていることはわかっていますが、それをどう使うかを理解するのは大変でした。」
多様性とオールコートゲームのダブルスの奨励を武器に、芝原は最初の6大会で21勝5敗という成績を収めたにもかかわらず、控えめなゴールで2024年をスタートし、テキサス州春のW35でアメリカのティーンエイジャー、イバ・ヨビッチを破ってキャリア初のシングルスタイトルを獲得した。
「シーズン初めの私の目標は実は だった フラッシングメドウズでその目標を達成してから1週間も経たないうちに、彼女はそう明かした。
「私はここで予選からあと2、3枠でしたが、抽選が行われる前日に文字通り最下位になりました。たくさんの人たちと『今は10敗だ』みたいなことを話していたのですが、その後『私は』と言いました」 「今は6時だ。」みんなは「なんてことだ、もうすぐだ！」って感じだった。
「でも、ようやく出場できて、それは私の目標でしたが、予定よりも早く感じられたので、それを受け入れて、今と同じようにうまくやれたことが本当にうれしいです。」これからも続けていきたいです。」
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柴原は4日間で2度のスリーセットを制し、シングルスのメジャーメインドローデビューを果たした。そこに着くと、彼女は改善されたコートカバレッジを披露し、10ポイントマッチのタイブレークで元世界45位のダリア・サヴィルを打ち負かした。
シフィアテクは文字通り彼女にとって最大の試練となるだろう の 彼女の新たに磨かれたシングルスキルが試される最大の試練だ。トップ100のシングルス選手の多くとは異なり、世界No.1がダブルスのコートに立つことはほとんどなく、このスポーツで最も遍在する勢力の1つが柴原にとって馴染みのない相手となっている。
「ほら、私はただ楽しんでるだけだよ。シングルスを欠場したし、どの試合も私にとって学びの経験でした」と芝原は、この新たな取り組みに乗り出すにあたって、ダブルスのスペシャリストだった元仲間たちの強力なサポートを挙げた。 「シングルスがうまくいかなかったとしても、いつでも頼れるダブルスがあるし、それでも良いキャリアを築けると思っていました。
「でも、ネガティブな結果についてはあまり考えていませんでした。ポジティブなこと、そしてシングルスでうまくいけば、ツアーでシングルスとダブルスの両方でプレーできる方法についてもっと考えました。」
今大会後にはトップ150に入ることが見込まれている芝原は、一時的に諦めた重荷から解放され、代わりにできることに集中している。それは、テニス界のトップレベルでの全スケジュールだ。
